5 keer kiezen voor Skype

Skype heeft net weer een grote storing (gehad), terwijl Microsoft het bedrijf gaat inlijven. Nee, de hand van de Windows-producent zit niet achter de storing; een eventuele migratie naar Microsoft-eigen backend-technologie is vast nog niet aan de orde. Hoewel de hand van Microsoft al wel zichtbaar lijkt. Sommige gebruikers kijken dus uit naar alternatieven. Vanwege de storing, vanwege Microsoft, of beide. Maar overstappen is geen eitje. 5 redenen om gewoon bij Skype te blijven.

Cross-platform

Skype is beschikbaar op meerdere platformen en verbindt dus gebruikers van die verschillende besturingssystemen met elkaar. Niet alleen het marktdominante Windows heeft een Skype-client, maar ook het kleine Mac OS X en het op de desktop onnoemelijk veel kleinere Linux. Naast nog mobiele platformen: iPhone- en iPad-besturingssysteem iOS, Google Android en diverse Nokia- en Sony Ericsson-toestellen (allen Symbian-toestellen). Er zijn zelfs (enkele) tv’s met Skype!

Kom daar maar eens om bij vele van de beschikbare alternatieven voor simpele instant messaging (im), laat staan bij chat-clients die ook spraak en video aankunnen. Windows Live Messenger van Microsoft zelf is er weliswaar voor Windows en ook Mac OS X.

iChat van Apple is er alleen voor het eigen Mac OS X. Google Talk is er als applicatie alleen voor Windows, maar als invoegtoepassing voor browsers officieel ook voor zowel Windows als Mac. Alleen heeft laatstgenoemde wel compatibiliteitsproblemen, meldt Google zelf.

Ja, er zijn wel enkele im-applicaties die meer cross-platform zijn, zoals Pidgin of Psi. En natuurlijk is het mogelijk om met verschillende cross-protocol clients (die dus aansluiten op meerdere chat-protocollen) elk een ander platform te bestrijken. Met dus elk een eigen interface, eigen (on)mogelijkheden, enzovoorts. En we zijn nog niet klaar met de lijst met voetangels van - of: keuzeredenen voor - Skype.

P2p

Wat bijna elke applicatie of ict-project op een gegeven moment nekt, is schaalbaarheid. Op dat gebied heeft Skype ook een ‘usp’; unique selling point. De peer-to-peer (p2p) ondergrond, die de oorspronkelijke makers al goed hebben benut bij hun voorgaande avontuur: bestandsdeler Kazaa. Het voordeel van p2p is dat er geen centrale is die onderuit kan gaan. Sterker nog: hoe meer gebruikers in een p2p-systeem, hoe beter.

Toegegeven: p2p is geen wondermiddel. Ook de p2p-opstelling van Skype is faalbaar, zoals eind vorig jaar al is gebleken. En nu net weer. Maar voor zowel netwerken als servers - en daarmee uiteindelijk weer de gebruikers - is p2p toch het beste. Niet in het minst omdat het de aanbieder heel veel bandbreedte scheelt. Daar dragen de gebruikers namelijk aan mee; de communicatie loopt via hun bandbreedte, ook als ze zelf even geen gesprek voeren.

Encryptie

Samen met p2p is er nog een andere krachtige eigenschap van Skype: de eigen encryptie van de communicatie. Die is tot op heden niet gekraakt, hoewel daar hard aan wordt gewerkt. Een gedeeltelijke kraak is midden vorig jaar bereikt. De nog altijd overeind staande beveiliging van Skype is onder meer de Russische overheid een doorn in het oog.

Andere veelgebruikte im-clients zoals Windows Live Messenger (ook bekend onder de oude naam MSN) of Google Talk hebben dat niet standaard, of niet volledig end-to-end onder alle omstandigheden. Voor versleutelde verbindingen zijn dan add-ons of applicaties van derden nodig. Zoals het open source OTR (off-the-record messaging). Alleen is die beveiliging er niet zomaar voor alle soorten clients. Oh, en het is alleen voor tekst, niet voor spraak en video.

Spraak, video en telefoon

Veel van de alternatieve chat-clients bieden tekst-chat. Een aantal biedt ook spraak-chat, eventueel met video. De door Google zelf genoemde compatibiliteitsproblemen van Google Talk op de nieuwste versie van Mac OS X slaan ook op spraak- en videoverkeer. Verder bieden maar weinig im-programma’s ook aansluiting op het nog altijd wel gebruikte reguliere telefoonnetwerk, zowel vast als mobiel. SkypeOut heet de betaalde dienst waar het bedrijf zijn geld mee verdient - en toch nog netto verlies draait.

Ja, er bestaat telefoniesoftware waar plug-ins voor zijn om aan te sluiten op andere im- en spraaksystemen. Zoals de nu net geschrapte Skype-module voor open source-telefoniesoftware Asterisk. Goed, dat pakket werkt prima zonder die ene module, maar het wegvallen van die module betekent wel het verlies van communicatie met Skype-gebruikers. Waarmee we uitkomen op de volgende reden om toch maar bij Skype te blijven.

Gespreksgenoten

Wat is het belangrijkste voor welk communicatiesysteem dan ook? Dat je ermee kunt communiceren, met andere mensen dus. Wat in het niet echt gestandaardiseerde wereldje van im- en VoIP-software neerkomt op andere gebruikers, van hetzelfde pakket of protocol. Ja, er zijn VoIP-standaarden, ook open, en aanvullende zaken zoals SIP (session initiation protocol). Alleen zijn daarbij weer meer extra’s nodig voor functies als instant messaging en detectie van aanwezigheid (‘presence’, dus of de ander nu ook online is en wat zijn of haar status is).

Bovendien maakt menig leverancier zich schuldig aan uitbreiding: extra functies en mogelijkheiden die in de praktijk neerkomen op klantenbinding. Bijvoorbeeld Skype, en bijvoorbeeld Microsoft die nu een recordbedrag neerlegt om dat bedrijf met ‘propietary’, maar compleet VoIP-platform in te lijven. Waarna Microsoft die technologie wil koppelen aan al zijn producten en diensten. Met aan de ene kant van het spectrum gamingdienst Xbox Live, en het kleine Windows Phone 7 en aan de andere kant de veelgebruikte mailclient Outlook en de zakelijke telefoniesoftware Lync. Skype komt daarmee een stuk verder onder de mensen.

Terwijl Skype al prat gaat op 663 miljoen geregistreerde gebruikers. Goed, waarvan er 170 miljoen echt actief zijn op dit moment. Maar die ‘slapende’ gebruikers zijn te contacteren, om ze weer wakker te krijgen. Tel bij die miljoenen nog eens de vele MSN-gebruikers, de Xbox Live-gamers, de zakelijke Office- en Outlook-gebruikers.

Waar draait het immers om bij communicatie? Juist, communiceren, met anderen. Zie de Wet van Metcalfe. Natuurlijk, dat geeft geen garantie voor de toekomst. De fax is ook lang niet meer wat het geweest is. Dat gebeurt als technologie achterhaald raakt. Maar echte Skype-killers zijn er niet. Er zijn talloze alternatieven chat- en voipnetwerken in hun niches, maar voorlopig is Skype de 'gouden standaard' van internetcommunicatie.