Universal, de grootste platenmaatschappij ter wereld, gaat via de website Spiral Frog al zijn muziek gratis beschikbaar stellen. Een stap in de goede richting? Eerder een pijnlijke spagaat.
‘Downloaden is diefstal’. Het is de mantra die grote platenmaatschappijen en auteursrechtelijke beschermingsorganisaties al jarenlang herhalen. Nu Apple met iTunes bewijst dat legaal downloaden commercieel succesvol kan zijn, kan platenbons Universal zich echter niet langer achter de veilige muur van auteursrechten blijven verschuilen.
Spiral Frog redeneert volgens het principe dat tegenover elke legale download veertig illegale downloads staan. Van die veertig illegale downloaders is een deel vast bereid om muziek in hoge kwaliteit gratis te downloaden, die anders van een onbetrouwbare site moet komen. Terwijl de doelgroep, jongeren tussen de 13 en 34 jaar, op Universal's liedjes van U2, Black Eyes Peas of Keane wachten, kan Spiral Frog hen blootstellen aan 'doelgroepgerelateerde' reclame. Jongeren blij, adverteerders blij en Universal kan met de reclame-inkomsten partij bieden aan het populaire iTunes. De 'kikkersite' is ook in onderhandeling met andere platenmaatschappijen. Hun medewerking is essentieel voor Spiral Frog's welslagen, want concurrentievervalsing zou het eerste woord zijn dat weigeraars in de mond nemen.
Het is misschien niet eerlijk, maar het schoot me meteen te binnen: Waar zit het addertje? Een miljardenbedrijf dat zich jarenlang met hand en tand verzet tegen de illegale verspreiding van materiaal doet toch niet zomaar zijn repertoire in de uitverkoop?
In dit geval is het niet één addertje, het zijn er meerdere. Het eerste addertje heet DRM. Een speciale kopieerbescherming die langer bestaat, maar voor Spiral Frog komt een nieuwe variant in omloop. Tweede addertje: het bestandsformaat. De nummers zijn alleen beschikbaar in Windows Media Player formaat, wat duidt op betrokkenheid van Microsoft. Het laatste addertje, bekend gemaakt door webcommunity Technorati, is de verplichting van een speciale mediaspeler. Volgens geruchten moet maandelijks contact worden gezocht met de website van deze speler, voor het bekijken van advertenties. Anders veranderen uw favoriete nummers in digitaal schroot.
Dit initiatief is niet zo frank en vrij als het lijkt. Het vooruitzicht op legale, gratis muziek trekt mensen aan, maar de vrijheid die internetradiostations en p2p-programma's bieden zijn onovertroffen. Itunes heeft ongeveer dezelfde beperkingen als Spiral Frog, maar heeft de populaire iPod om nukkige gebruikers te overtuigen.
De populaire website MySpace.com, waar zo'n drie miljoen beginnende artiesten gratis hun muziek laten beluisteren, maakte kort geleden bekend een vergelijkbare muziekdienst te beginnen. Hij biedt alle bands zonder platencontract de mogelijkheid om mp3's te slijten aan fans. Bandjes blij, fans blij en MySpace blij. Zodra een band populair genoeg is geworden, zal hij toch de overstap maken naar de platenmaatschappijen, zoals de Britse rockband 'The Arctic Monkeys' bewees.
Aan de ene kant wil Universal vrijheid op het net omarmen, maar aan de andere kant wil het bedrijf krampachtig controle blijven houden over zijn eigen producten en artiesten. Enigszins begrijpelijk, maar als Universal, en andere kolossen, niet snel iets overtuigenders verzinnen dan Spiral Frog, zullen ze links en rechts worden ingehaald door ambitieuze neefjes als MySpace, die wél begrijpen wat de muziekconsument wil.

Wat vindt u? Heeft Spiral Frog wel degelijk kans van slagen? Laat het ons weten!

Rowald Pruyn
Redacteur Computer!Totaal