Met VirtualBox kunt u een ander besturingssysteem uitvoeren zonder te hoeven herstarten. Het emuleert daarvoor een volledige computer. Er bestaan twee versies van het programma: de Open Source Edition (OSE) en de Personal Use and Evaluation License (PUEL). De eerste is in alle gevallen gratis, de tweede enkel voor persoonlijk en educatief gebruik. Aangezien de PUEL-versie heel wat leuke extraatjes biedt, zoals het doorschakelen van usb-apparaten naar een virtuele machine, is het eigenlijk in alle gevallen aangeraden om de PUEL-versie te draaien.

Een virtuele machine aanmaken in VirtualBox is vrij eenvoudig. Klik gewoon op New en volg de instructies van de New Virtual Machine Wizard. U geeft daar bijvoorbeeld de hoeveelheid RAM voor uw virtuele machine in en maakt een nieuwe virtuele harde schijf aan. Als de virtuele machine klaar is, moeten we er nog een installatie-cd aan toevoegen. Dat kan door de virtuele machine in de lijst van VirtualBox te selecteren en op de knop Settings te klikken. In de sectie CD/DVD-ROM verwijst u naar uw cd-romspeler (waarin u dan bijvoorbeeld de installatie-cd van Windows steekt) of naar een ISO-bestand van bijvoorbeeld de nieuwste Ubuntu. Klikt u daarna bij de virtuele machine op Start, dan start het installatieprogramma van de cd-rom in een venster en voert u de installatie van het besturingssysteem uit zoals u gewoon bent. Eenvoudiger kan het niet.

Voor een ideale werking installeert u in de virtuele machine de Guest Additions. Klik wanneer de virtuele machine draait op het menu Devices van het venster en kies Install guest additions, waarna in de virtuele machine een cd-rom aangekoppeld wordt. Draait u Windows in de virtuele machine, dan start het installatieprogramma ervan automatisch. De Guest Additions maken onder andere ‘seamless windows’ (naadloze vensters) mogelijk: bijvoorbeeld Ubuntu-vensters rechtstreeks op uw Windows-desktop of andersom. En verder ook gedeelde folders en 3D-versnelling in de virtuele machine.

U draait snel Windows op uw Ubuntu-desktop of andersom.

Iets handigs voor als u wat veel experimenteert zijn de zogenoemde ‘snapshots’ die u in het gelijknamige tabblad vindt als u de virtuele machine in het venster van VirtualBox selecteert. U legt hiermee de toestand van de virtuele machine vast op een specifiek tijdstip. Wanneer er later iets fout loopt door een verkeerde configuratie, kunt u eenvoudig terugkeren naar een eerdere snapshot. Waar u in vorige versies enkel naar de laatste snapshot kon terugkeren, is die beperking in versie 3.1 gelukkig opgelost.

Uw virtuele machine kan altijd terugkeren naar een snapshot.

Een andere nieuwigheid in VirtualBox 3.1 is live migratie, wat men bij VirtualBox teleportatie noemt: u kunt een virtuele machine die op computer 1 draait overzetten naar computer 2, en dat terwijl de virtuele machine gewoon door blijft draaien. Daarbij kunnen de twee computers zelfs verschillende besturingssystemen draaien. Heel handig voor servers en misschien voor ‘powerusers’, maar voor huis-, tuin- en keukengebruik zien we er niet veel nut in. Dat is ook te merken aan het feit dat deze functie enkel via commando’s op de opdrachtregel uit te voeren is. Bovendien moet het image van de virtuele machine op een harde schijf staan die voor zowel computer 1 als computer 2 toegankelijk is, bijvoorbeeld via het netwerk, en moet u eerst op computer 2 een identieke VM-configuratie aanmaken.

Al met al is VirtualBox een heel intuïtief te gebruiken programma om op een veilige manier te experimenteren met een ander besturingssysteem. Wie complexere taken zoals live migratie wil uitvoeren, kan een uitleg vinden in de uitstekende online handleiding.