5 argumenten om Silverlight te dumpen

Silverlight moest het draaien van multimedia- en app-mogelijkheden naar Microsoft toe trekken, maar dan niet alleen op Windows. De desktopreus had het licht gezien en kwam met een platformoverkoepelende technologie voor het vertonen van video en audio, met beveiligingsopties (drm), én voor het draaien van applicaties. Het nieuwe platform dus, bovenop het web.

Alleen mankeert er nogal wat aan Silverlight, en het wordt er niet bepaald beter op. Tijd om de stekker eruit te trekken; voor gebruikers, voor webdevelopers, voor bedrijven en voor Microsoft zelf.

Security-inspanning

Beginnende met het meest recente afschafargument: security. Silverlight is weliswaar niet zo geteisterd door gaten en exploits als Adobe Flash. Maar dat komt ongetwijfeld doordat Flash zeer veel gebruikt is - door websites én door eindgebruikers - terwijl Silverlight nog (altijd) klein is. Net zoals bij Windows versus Linux op de desktop, zo luidt toch de verklaring van Windows-aanhangers?

In de bèta van de volgende Silverlight-versie is een gat ontdekt, door een developer van Firefox-maker Mozilla. Net nadat Microsoft de open webstandaard WebGL - gebruikt in Chrome en Firefox - onveilig heeft verklaard, omdat er gaten in zitten. Tenminste, gaten in Mozilla's implementatie van WebGL, die in het net verschenen Firefox 5 zijn gedicht.

Microsoft heeft al beloofd het ontdekte gat in Silverlight te dichten, vóórdat de nieuwe versie daarvan echt uitkomt. Nee, het hek is nu niet van de dam wat de (on)veiligheid van Silverlight betreft. Maar is het niet beter als iedereen werkt aan de verbetering van open webstandaarden, zoals WebGL en html 5, dan dat er weer verschillende stukken software komen die eigenlijk hetzelfde doen qua functie; voor developers, voor bedrijven en voor eindgebruikers? De handen ineen slaan, wat ook de ontdekker van het Silverlight-gat voorstelt aan Microsoft.

Niet cross-platform

De uiteindelijke doelgroep, de consument, is tegenwoordig steeds minder gebonden aan één specifiek, marktdominant platform. De oorspronkelijke belofte van Silverlight hield daar rekening mee. Helaas blijkt de praktijk weerbarstiger. Enerzijds doordat Microsoft zijn Silverlight eigenlijk niet op andere platformen dan het eigen Windows brengt. Anderzijds doordat bijvoorbeeld het strikte beleid van Apple voor de iPhone (en iPad) de komst van app store-doorbrekende platformen zoals Silverlight en Flash blokkeert.

De praktijk is dus dat Silverlight niet veel meer is dan een Windows-toevoeging: in het web maar bovenop pc-platform Windows. Ok, ook op Microsofts nieuwe Windows Phone-besturingssysteem, dat op enorme achterstand loopt ten opzichte van de mobiele concurrentie. En formeel gezien is Silverlight ook van toepassing op Nokia's telefoonbesturingssysteem Symbian. Een platform dat eruit gaat, ten gunste van Windows Phone.

Ja, er is natuurlijk nog het open source-project Moonlight, dat Silverlight implementeert op Linux. Alleen loopt Moonlight al jaren flink uit de pas met de eigenlijke implementatie van Microsoft. En bovendien is dat project voor een flink deel afhankelijk van Novell, dat is verworden van een gevallen Linux-leverancier tot een Microsoft-partner en uiteindelijk tot een overnameprooi voor een maker van terminalsoftware.

Niet op mobiel

Het lijkt een herhaling van het argument dat Silverlight niet cross-platform is, maar dat gemis is nog veel erger doordat het platform van de toekomst niet wordt bestreken. Welke dat is? Mobiel natuurlijk. Welk specifiek platform dat is? Daar zijn de meningen nog over verdeeld, en daar wordt nog fel over gevochten. Feit is dat Silverlight niet eens draait op huidige populaire mobiele platformen, zoals iOS en Android.

Ja, natuurlijk heeft iemand de Moonlight-code genomen en het aan de praat gekregen op Android. Maar dat is extern hackwerk: een afgeleide van het afgeleide Moonlight. Daar gaan app-makers, websites, bedrijven en gewone eindgebruikers zich niet op richten. Misschien dat Windows Phone nog eens groot gaat worden, mede gesteund door het grote maar terrein verliezende Nokia. Als dat al ervan komt, is het nog de vraag of dat ook Silverlight groot maakt.

Voor Windows 8 op tablets gaat Microsoft namelijk voluit voor weer een nieuw platform. Welke dat is? Html 5. De open webstandaard-in-wording, waar ook Google, Apple en Mozilla elk achter staan. Silverlight staat daarmee nog wat meer in de kou: het Windows-platform gaat niet mee met Windows naar de tablet. Een opbloeiende markt waar Microsoft nogal laat begint aan een inhaalpoging, dus waar het eigen technologie als Silverlight niet makkelijk aan de man krijgt.

Last van legacy

Microsoft heeft het met Windows Phone 7 al gedaan en gaat het met Windows 8 op tablets nog eens durven. Weg met legacy. Dump de compatibiliteit. De platformmaker begint zijn nieuwe mobiele platformen met een schone lei. Windows Mobile-apps draaien niet op Windows Phone. En pc-applicaties voor Windows draaien straks niet op de tabletvariant van Windows 8.

Het schrappen van de jarenlang veelgeroemde backwards compatibiliteit scheelt nogal wat. Voor Microsofts developers zelf, voor de slankheid en snelle werking van het besturingssysteem, voor supportmedewerkers en beheerders die met oude software worstelen, voor de batterijduur van mobiele apparaten, en uiteindelijk dus ook voor de eindgebruiker. Schaar het nooit groot geworden Silverlight gerust onder die legacy en laat het weg.

Daarvoor is misschien eerst een wat moeilijke overgang nodig, maar dat valt best te doen. Voor hardnekkige nostalgisten, of budgetgebonden bedrijven, zijn er uitwegen. En voor leveranciers zijn er dus nieuwe (verkoop)kansen. Voor gebruikers zijn er op termijn meer mogelijkheden. Wie gebruikt er nog een antieke versie van een bepaald pakket, zoals een tekstverwerker? Een Windows 9x-applicatie, of een PPC-versie van een OS X-pakket? En waarom eigenlijk? Nieuw is niet altijd beter, maar vaak wel. En bovendien kan het ook gratis tegenwoordig, bijvoorbeeld in de cloud.

Html 5

Ja, html 5 is nog niet rijp. Ja, er zijn nog niet zulke handige development- en design-tools voor. Maar toch is html 5 hard op weg om niet alleen Flash maar ook Silverlight grotendeels overbodig te maken. Zelfs Microsoft ziet dat in. De maker twijfelt en weifelt zelf nog wel. Dat is grotendeels te wijten aan externe beloftes en belangen, maar ook aan interne behoeftes en belangen. De strijd der interne divisies.

Officieel uit Microsoft politieke woorden: Silverlight heeft de toekomst, html 5 en WebGL ook. De boodschap verschilt per doelgroep, om maar vooral de stem van de achterban niet te verliezen. In de tussentijd wordt html 5 nog wel gekoppeld aan Silverlight, maar dat lijkt meer een tijdwinnende defensieve actie dan een sluwe platformopslokkende (embrace, extend, extinguish) strategie. Microsoft is immers met Silverlight niet groot, dus html-koppeling dreigt geen Windows-IE (Internet Explorer) voordeel op te leveren.

Teken aan de wand is wel dat Microsofts cloud-opslagdienst SkyDrive voor de flinke facelift Silverlight dumpt, ten gunste van html 5. Daarmee is die cloud-storage veel sneller en beter, zegt de aanbieder zelf. Dus heil de platformonafhankelijke, open webstandaard(-in-wording). En wie zijn developers (ook Silverlight-ontwikkelaars), bedrijven (softwareproducenten en websites) en eindgebruikers (op pc en mobiel) dan om daaraan te twijfelen?