Apple dwarsboomt Google-bod op Nortel-patenten

Apple en Intel hebben zich gevoegd bij de technologiebedrijven die azen op het grote pakket Nortel-patenten. De twee tech-bedrijven doen ieder voor zich mee, schrijven persbureau Bloomberg en zakenkrant Wall Street Journal. Andere bieders zijn Google, RIM, Ericsson en RPX Corp, een bedrijf dat patenten voor andere bedrijven opkoopt om defensieve redenen. Het biedingsproces is niet openbaar.

De veiling van Nortels patenten is vanwege de grote vraag met een week vertraagd naar 27 juni. Google's beginbod van 900 miljoen dollar is in april geaccepteerd als ijkpunt, waar de andere gegadigden overheen moeten gaan. Het Amerikaanse ministerie van Justitie volgt het biedingsproces op de voet omdat de patenten gebruikt kunnen worden om de concurrentie te beperken in de mobiele industrie.

Mobiele patentoorlog

Het gaat om zesduizend patenten voor smartphone- en telecomtechnologie. In de mobiele telefoonwereld zijn alle grote fabrikanten en softwarebedrijven met elkaar verwikkeld in een complexe patentenoorlog. Patenten zijn namelijk een verdedigingsmiddel tegen zowel patenttrollen (bedrijven die alleen patenten maar geen producten hebben) als tegen bedrijven die concurrentie willen smoren. Daarneest geven patenten een bedrijf natuurlijk de mogelijkheid om zelf de concurrentie te dwarsbomen.

Het Canadese Nortel heeft enkele duizenden patenten op uiteenlopende telecomtechnieken, waaronder draadloos, optisch, 3G en 4G (LTE) mobiel breedband, en internetadvertenties. De waarde van dat portfolio is eind vorig jaar geschat op meer dan 1 miljard dollar.

Microsoft-protest

Patentreus Microsoft doet niet mee aan de bieding, want het heeft al toegang tot de Nortel-patenten. De twee bedrijven hebben in 2006 namelijk een brede overeenkomst gesloten waarbij Microsoft een niet-verlopende licentie heeft op alle patenten van het telecombedrijf. Die licentie blijft ook gelden als een ander de patenten opkoopt.

Microsoft heeft zich onlangs wel gevoegd bij het protest van HP, Motorola Mobility en Nokia tegen de dreigende verkoop van Nortels patenten. De bedrijven vrezen dat huidige licentiehouders worden buitengesloten door de nieuwe eigenaar. Die zou de bestaande overeenkomsten kunnen opbreken, aldus de protesterende partijen.

Google: zelfverdediging

Google zegt de patenten nodig te hebben ter verdediging van Android. Dat smartphonebesturingssysteem is een relatieve nieuwkomer op de markt, maar heeft in korte tijd veel aandeel veroverd. Google vangt daarvoor veel wind, van concurrenten als Microsoft maar ook van een niet-directe concurrent als Oracle. Die laatstgenoemde ict-leverancier heeft Google aangeklaagd voor patentschending met Android. Daarnaast ligt Google qua patenten in de clinch met kleine patenttrollen als GeoTag.