In Apple's Amerikaanse fabriek werken alleen robots

Apple heeft het geld, het talent en de middelen om de nieuw te bouwen fabriek in de Verenigde Staten in te richten als een vrijwel volledig geautomatiseerde productielijn. Apple heeft daarvoor de kennis in huis. In de productie van sommige MacBooks, zoals de MacBook Air, heeft het bedrijf al verregaande automatisering toegepast.

In een filmpje uit 2009 laat Apple zien hoe het met geautomatiseerde systemen de aluminium plaat van het 'unibody'-design van de MacBook maakt. “Automatisering geeft een mate van precisie die ongehoord is in deze industrie", zei Jonathan Ive, de designchef van Apple, toen.

[youtube]lJx6cF-H__I[/youtube]

Computerworld.com, zustersite van Webwereld, laat Larry Sweet van het bedrijf Symbotic beschrijven hoe een dergelijke Apple-fabriek eruit komt te zien.

Robots van het begin tot einde

Het begint met een robot die de aluminium blokken in de robo-machine laadt. Die machine heeft een aantal gereedschappen voor het snijden en stansen van de platen om de complexe chassis te maken als een eenvormig onderdeel.

Een robot pikt dat chassis weer op en brengt het naar een productielijn waar een serie van kleinere, zeer nauwkeurige en snelle robots onderdeel assembleren via in elkaar klikken, solderen en een paar schroeven. Aan het einde van de lijn worden beeldscherm en glas erop gesealed.

“En ten slotte wordt het product ingepakt en klaargemaakt voor verzending, eveneens door robots", zegt Sweet.

Maar wat gaat de fabriek nu doen?

Tim Cook, de hoogste baas van Apple, heeft nog niet laten weten of de nieuwe fabriek producten maakt vanaf scratch, of dat het alleen gaat om assemblage. Omdat het slechts gaat om een investering van 100 miljoen dollar zien sommigen het als een poging de aanzwellende kritiek te temperen op Apple met zijn zware afhankelijkheid op de goedkope arbeid in China.

Maar wat Apple ook gaat bouwen, “Je kunt er zeker van zijn dat ze de meest nieuwe technologieën in automatisering gebruiken die er te koop zijn", zegt Robert Atkinson van de Information Technology & Innovation Foundation. Alleen om al de arbeidskosten te drukken zou je al meer automatisering moeten gebruiken dan in China, voegt hij eraan toe.

Eerdere fabrieken niet flexibel genoeg

Apple heeft al eerder zwaar geautomatiseerde fabrieken gehad in de VS, in de jaren tachtig, maar dat bleek niet flexibel genoeg en kon niet mee in de snel veranderende behoeften, zegt Jim Daly, productie-expert en betrokken bij het opzetten van die fabrieken. De fabriek waaraan hij als ingehuurde kracht aan meewerkte, was bedoeld voor de productie van twee modellen Macs, maar die fabriek leunde te veel op arbeid dan op automatisering om felxibel genoeg te zijn.

Daly, nu eigenaar van Rethink Robotics, zet wel een kanttekening bij het fabeltje van de arbeidskosten. “Niet alles uit het buitenland is beter doordat het goedkoper is. Alle plastics, metaal, buizen, schakelkasten en printplaten worden gemaakt in de Verenigde Staten. De kwaliteit van Amerikaanse leveranciers en hun efficiëntie kan veel hoger zijn dan die in lagelonenlanden. Lage arbeidskosten hebben ook hun nadelen."