Elke game draait op een engine, de onderliggende techniek die ervoor zorgt dat het spel communiceert met de cpu, de gpu, de controllers, et cetera. Als je zelf een game wil ontwikkelen, vraag je je wellicht af welke game-engine je het beste kunt gebruiken. We helpen je een handje op weg met populaire voorbeelden.
Een engine is vaak ook de centrale toolkit, het programma waarin je de game máákt. Sommige toolkits vereisen kennis van programmeren, andere laten je vooral klikken en slepen met onderdelen.Een bestaande engine neemt de ontwikkelaars veel werk uit handen en maakt het eenvoudiger een game uit te brengen voor meerdere platformen (van mobiel tot consoles). Als je game minder oplevert dan 100.000 dollar per jaar, zijn ze in de meeste gevallen helemaal gratis.
De keuze voor een engine hangt af van het type game dat je maakt én de technische kennis die je hebt of wilt opdoen. Een andere optie is zelf een engine bouwen. Vroeger, als in tien jaar geleden, deden de meeste developers dat. Tegenwoordig is dat meer iets voor de mensen met een hekel aan zichzelf.
Een engine en de bijbehorende tools ontwikkelen is immers ongelooflijk ingewikkeld, kost veel tijd en aan het eind van de rit sta je er volstrekt alleen voor. Een nieuwe console? Apple verbiedt 32-bits apps? Nvidia lanceert weer een nieuwe techniek? Je mag het allemaal zelf oplossen of inbouwen. En juist dat maakt een eigen engine zo onaantrekkelijk voor kleine studio’s.
Goed, wat zijn dan je opties? De hieronder genoemde voorbeelden zijn bekend en populair onder verschillende groepen developers. De lijst is echter verre van compleet; er is werkelijk voor elk specifiek doel een game-engine. Sommige zijn opensource, andere specifiek bedoeld voor mobile development en weer andere zijn gekoppeld aan een store (Amazons Lumberyard bijvoorbeeld, gebaseerd op de CryEngine). Kleine tip: de meeste engines zijn gratis te testen. Doe dat. Halverwege een project moeten overstappen is desastreus.
GameMaker: voor 2D-games
In GameMaker kom je een heel eind door met de muis de juiste objecten op hun plek te slepen. De engine heeft echter ook een eigen programmeertaal, Game Maker Language (GML), die veel complexere games mogelijk maakt. De engine is niet ingewikkeld is, wel flexibel. Leuk feitje: GameMaker is ooit bedacht door de Nederlandse hoogleraar Mark Overmars.
De Nederlandse studio Vlambeer maakt al zijn games in GameMaker. Meest recente wapenfeit: Nuclear Throne. De bekendste: Ridiculous Fishing, Apples Game of the Year in 2013. Ook Hotline Miami en Hyper Light Drifter zijn gemaakt met GameMaker.
RPG Maker: alleen voor retro-style rpg’s
Weinig gamedevelopers nemen RPG Maker serieus; het is nauwelijks een engine te noemen, meer een digitaal plakboek. Het kan ook echt maar één ding: retro-rpg’s maken, games in de stijl van Final Fantasy V en Chrono Trigger. Maar die eenvoud is juist de kracht van RPG Maker.
De toolset is eenvoudig onder de knie te krijgen en leidt de ontwikkelaar niet af met bergen opties en functies die hij of zij toch nooit gebruikt. Dat zo’n eenvoudige engine toch een grote hit kan voortbrengen, bewees To the Moon. Het verhalende spel won tal van internationale prijzen, verkocht miljoenen exemplaren en wordt momenteel zelfs verfilmd.
Unity3D: de meest veelzijdige
Unity3D is met afstand de meest gebruikte engine onder onafhankelijke gamedevelopers en kleine studio’s, en is geschikt voor zowel 2D- als 3D-games. Het is bijna onmogelijk nooit een game te hebben gespeeld die met Unity is gemaakt. De bekende kaartgames Hearthstone, Gwent en Elder Scrolls: Legends zijn allemaal ontwikkeld in Unity. Maar ook een grote rpg als Pillars of Eternity, de city builder Cities: Skylines en het meesterwerk INSIDE vinden hun oorsprong in Unity.
De basis van Unity3D is betrekkelijk eenvoudig te leren, en ook hier geldt dat je met het klikken en slepen van onderdelen een heel eind komt. Wie kan programmeren, komt echter heel snel veel verder. Unity heeft geen eigen taal, maar luistert naar het veelgebruikte C#. Groot voordeel van Unity is de goed gevulde Asset Store, waar je kant-en-klare onderdelen koopt die je development enorm versnellen (van code om wolken te genereren tot geluidseffecten).
Unreal Engine/Unreal Development Kit (UDK): voor de grotere studio’s
De naam zegt het al: deze engine komt voort uit de ontwikkeling van de first-person shooter Unreal uit 1998. De toolset is vooral populair onder de grotere studio’s, maar profileert zich de laatste jaren ook onder de onafhankelijke ontwikkelaars. De toolset is een stuk strenger en neemt de gebruikers minder werk uit handen dan bijvoorbeeld Unity. Door de bank genomen zien UDK-games er beter uit en draaien soepeler, maar kleine studio’s hebben vaak meer ontwikkeltijd nodig dan in andere engines.
De twee populairste pc-games van dit moment, Fortnite en PlayerUnknown’s Battlegrounds, zijn gemaakt met de Unreal Engine 4. Rpg-gigant Square Enix gebruikt de UDK naast zijn eigen engine voor games als het recente Dragon Quest XI en de remake van Final Fantasy VII.
Tekst: Matthijs Dierckx